Comunicación y Espiral del Silencio

La teoría de la espiral del silencio, propuesta en 1974 por la comunicóloga alemana Elisabeth Noelle-Neumann, explora cómo las opiniones mayoritarias en la sociedad tienden a ser aceptadas, mientras que las minoritarias pueden ser silenciadas. Según Noelle-Neumann, las personas tienen miedo al aislamiento social y, por lo tanto, tienden a ocultar sus opiniones si perciben que difieren de la opinión pública dominante:

Parece que el miedo al aislamiento es la fuerza que pone en marcha la espiral del silencio. Correr en pelotón constituye un estado de relativa felicidad; pero si no es posible, porque no se quiere compartir públicamente una convicción aceptada aparentemente de modo universal, al menos se puede permanecer en silencio como segunda mejor opción, para seguir siendo tolerado por los demás (Noelle-Neumann, 1995).

En el vasto campo de las Ciencias Sociales en general y de la comunicación, la ciencia política y la sociología en particular, en las que, tal y como reseña en su libro esta autora, existen más de cincuenta definiciones de Opinión Pública, la Teoría de la Espiral del Silencio es, desde su formulación en la década de 1970, una referencia necesaria para el debate sobre la formación, a menudo subyacente, de la opinión pública.

¿Qué es la Espiral del Silencio?

La esencia de la teoría de la espiral del silencio radica en la intersección entre la psicología individual y la dinámica social. Noelle-Neumann postula que las personas están intrínsecamente motivadas a buscar la aceptación social y evitar el rechazo. Este impulso se refleja en la forma en que expresan sus opiniones en el ámbito público.

Según la autora, pueden identificarse 3 elementos, que desde su punto de vista:

Están relacionados con el proceso de la opinión pública y son investigables empíricamente: 1. La capacidad humana de percibir el crecimiento o debilitamiento de las opiniones públicas; 2. Las reacciones ante esta percepción, que impulsan a hablar más confiadamente o a callarse; 3. El temor al aislamiento que hace que la mayor parte de la gente tienda a someterse a la opinión ajena (Noelle-Neumann, 1995).

Respecto del primero, la capacidad humana de percepción de la opinión pública, se destaca la importancia de la percepción individual de la opinión pública, en tanto que las personas evalúan constantemente el clima social para determinar si sus opiniones están en consonancia con la opinión prevaleciente en los medios de comunicación.

En segundo lugar, de las reacciones ante esta percepción dependerá cómo las opiniones prevalecientes difundidas y amplificadas por los medios de comunicación se refuercen a sí mismas, mientras que las opiniones minoritarias se debiliten y se silencien a medida que las personas se ajustan a la corriente predominante.

Llegamos entonces al tercer elemento, el temor al aislamiento social que actúa como un poderoso inhibidor de la expresión individual, dado que las personas temen el rechazo y la exclusión social si sus opiniones difieren de la mayoría.

Como resultado de esta relación, el proceso de formación de la opinión pública se asemeja a una espiral descendente, donde las opiniones mayoritarias se vuelven más prominentes y las minoritarias se reprimen aún más. Cuando una opinión es percibida como dominante en una sociedad, las personas que mantienen opiniones contrarias o minoritarias tienden a silenciarlas por temor a la marginalización.

Finalmente, vale la pena mencionar que Noelle-Neumann señala, como resultado de sus estudios empíricos, la existencia de un grupo minoritario que aún resiste al final del proceso caracterizado como espiral del silencio, al que denomina núcleo duro, que desafía y no teme al aislamiento social, sino que, por el contrario, lo considera el precio a pagar por mantener su opinión, incólume y capaz de cerrarse sobre sí mismo ante la opinión prevaleciente, autopercibiéndose a un tiempo como vanguardia y/o resistencia (1995).

Aplicaciones y Críticas

La teoría de la espiral del silencio ha sido aplicada en una variedad de campos, desde la política hasta los medios de comunicación y la cultura popular. Ha arrojado luz sobre cómo se forma y evoluciona la opinión pública, así como sobre el papel de los medios de comunicación y las redes sociales en este proceso.

Sin embargo, la teoría no está exenta de críticas. Por una parte, hacia su desarrollo teórico y por otra a la biografía de la autora.

Desde el punto de vista teórico, las críticas de distintos autores, como por ejemplo el del metaanálisis de Glynn, Hayes y Shanahan (2007), argumentan que puede simplificar en exceso la complejidad de la interacción social y subestimar la capacidad de las personas para expresar sus opiniones de manera auténtica. También, se han cuestionado los limitados resultados empíricos que ha arrojado, su aplicabilidad en culturas y contextos sociales diversos.

Respecto de su autora, su historia personal está marcada por una autocrítica por haber apoyado al régimen nazi, un aspecto que no puede ignorarse al considerar su obra. Nacida en Alemania en 1916, Noelle-Neumann reflexionó públicamente sobre su participación en el régimen nazi y reconoció su error al haber apoyado una ideología tan siniestra. En sus escritos y entrevistas, expresó remordimiento por su papel durante ese período oscuro de la historia alemana y abogó por la responsabilidad personal y la vigilancia contra la propagación del odio y la intolerancia.

Si bien es siempre muy difícil separar completamente la obra del autor de su contexto personal, muchos académicos han debatido sobre hasta qué punto sus experiencias influyeron en sus teorías y en qué medida pudo haberse distanciado de sus propios prejuicios.

Conclusiones

A pesar de estas críticas, la Teoría de la Espiral del Silencio sigue siendo un marco de referencia importante para comprender cómo las opiniones se forman, cambian y se expresan en la sociedad. Nos recuerda la poderosa influencia del entorno social en nuestras acciones y nos invita a reflexionar sobre el equilibrio entre la conformidad y la autenticidad en la expresión de nuestras opiniones.

Aunque la participación de Elisabeth Noelle-Neumann en el régimen nazi es un hecho insoslayable, su autocrítica sirve como recordatorio de los peligros de la ideología extremista y la importancia de la reflexión ética en la investigación académica. Por lo tanto, al considerar su Teoría de la Espiral del Silencio, es crucial abordar tanto sus contribuciones académicas como su legado histórico con una mirada crítica y reflexiva.

Finalmente, si bien esta teoría ha sido formulada en tiempos de medios masivos tradicionales y analógicos, su aplicación para la reflexión en tiempos de plataformas digitales, redes sociales, fake news y desinformación algorítmicamente organizada resulta un punto de vista importante para enriquecer la conversación teórica y práctica en el campo de la comunicación.

Referencias Bibliográficas:

Lippmann, W. (1965). Public Opinion. Nueva York: Free Press.

Mcquail, D. (1996). Introducción a la teoría de la comunicación de masas, 2ª ed. México: Paidós.

Noelle-Neumann, E. (1995). La espiral del silencio. Opinión pública: nuestra piel social. Barcelona: Paidós.

Shanahan, J., Glynn, C., & Hayes, A. (2007). The Spiral of Silence: A Meta-Analysis and Its Impact. In R. W. Preiss, B. M. Gayle, N. Burrell, M. Allen, & J. Bryant (Eds.), Mass media effects research: Advances through meta-analysis (pp. 415–427). Lawrence Erlbaum Associates Publishers.